Un método más preciso para fechar antiguas migraciones humanas

Invitat 27/07/09, 11:56 pm

NC&T) Siempre ha sido un problema reconstruir la cronología de las migraciones de grandes poblaciones a través de la historia antigua de la humanidad. El método genético más usado permite retroceder en el tiempo hasta encontrar al último ancestro común de cualquier conjunto particular de linajes, utilizando para ello muestras de ADN mitocondrial; pero recientemente se ha mostrado que este método, en su versión tradicional, es poco fidedigno.

El nuevo método refina el cálculo que se utiliza con el ADN mitocondrial. El ajuste corrector se ha hecho al tomar debidamente en cuenta el proceso de la selección natural, sobre el cual los investigadores se percataron de que alteraba los resultados. El nuevo método ya ha sido comprobado con éxito para calcular fechas de colonización conocidas que están confirmadas por evidencias arqueológicas, tales como en la Polinesia, en el Pacífico, hace unos 3.000 años, y en las Islas Canarias, en España, hace unos 2.500 años. Las fechas estimadas mediante el método han concordado con las reales.

Pedro Soares ha diseñado el nuevo método.

La eliminación muy gradual de las mutaciones genéticas dañinas en el ADN mitocondrial que es ejercida por la selección natural, genera un efecto, dependiente del tiempo, sobre la cantidad de mutaciones que aparecen en un árbol genealógico evolutivo. Soares y su equipo desarrollaron una fórmula que corrige dicho efecto, así que ahora los científicos tienen una forma fiable de fechar linajes genéticos.

Esto significa que es posible colocar una escala cronológica en cualquier parte de un árbol genealógico particular, justo hasta el último ancestro materno común de la humanidad, conocido como la "Eva Mitocondrial", una mujer que vivió hace unos 200.000 años. Es posible, por tanto, fechar cualquier migración para la cual haya datos disponibles.

El nuevo método ya ha brindado algunos resultados sorprendentes. "Podemos dar por finalizado el debate sobre la expansión humana en América", asevera el arqueogenetista Martin Richards. "Los investigadores han estado estimando, a partir del ADN mitocondrial, fechas que son demasiado antiguas en relación con las evidencias arqueológicas. Nuestros cálculos las sitúan en hace unos 15.000 años, una época muy cercana a la de los primeros restos arqueológicos inequívocos. Más aún, podemos decir con cierta confianza que la migración de la humanidad hacia fuera de África se llevó a cabo hace entre 60.000 y 70.000 años aproximadamente, entre 10.000 y 20.000 años antes de lo que se pensaba anteriormente".